Cada semana, los cuidadores me hacen alguna versión de la misma pregunta:
“Dr. Erik, ¿cómo sabemos en realidad si esto es demencia?”
Y entiendo por qué las familias lo preguntan.
Porque los cambios de memoria pueden ser confusos.
Una persona dice: “Es solo la edad.”
Otra persona dice: “Quizás sea demencia.”
Alguien más dice: “Quizás sea Alzheimer.”
Y la familia queda tratando de decidir si debe preocuparse, esperar, insistir en pruebas, o confiar en que todo es normal.
Pero aquí está el problema:
Los cambios de memoria no deben restarse importancia sin más.
No todo olvido es demencia. Pero cuando la memoria, el pensamiento, el comportamiento o el funcionamiento diario empiezan a cambiar, la respuesta correcta no es el pánico ni la negación.
La respuesta correcta es la evaluación.
Recientemente tuve el privilegio de hablar con el Dr. James Galvin en Straight Talk with Dr. Erik. El Dr. Galvin es una de las voces más importantes en neurología y salud cerebral, y en esta parte de nuestra conversación hablamos de algo que toda familia debería entender:
¿Cuál es la forma adecuada de evaluar a alguien cuando la demencia es una preocupación?
Mi nombre es el Dr. Erik Ilyayev. Soy médico especializado en el cuidado de la demencia, miembro de la junta directiva de la South Florida Alzheimer's Association® , y CEO de MedBetterHealth.org — una de las organizaciones seleccionadas por Medicare para participar en el Modelo GUIDE, una iniciativa de CMS de 8 años diseñada para apoyar a las personas que viven con demencia y a los cuidadores familiares que las atienden en casa.
Porque en el cuidado de la demencia, una preocupación vaga no es suficiente.
Las familias necesitan una hoja de ruta.
EL PRIMER PASO: NOTAR EL CAMBIO
Antes de hablar de las pruebas, tenemos que hablar de cómo se notan por primera vez los cambios de memoria.
Por lo general, esto comienza de tres maneras.
La persona misma puede notar algo.
Un cónyuge, un hijo adulto o un cuidador puede notar algo.
O el médico puede notar algo de manera indirecta.
Cada una de estas vías importa.
La persona puede decir: “Siento mi memoria diferente.” Pero las personas con problemas de memoria no siempre son las mejores narradoras de lo que está pasando, porque el propio síntoma puede interferir con la capacidad de dar una cronología clara.
La familia puede notar cosas que el médico nunca ve en el consultorio: medicamentos que se olvidan, facturas sin pagar, preguntas repetidas, confusión con las rutinas, cambios de personalidad, dificultad para seguir tareas conocidas, o decisiones inseguras en casa.
Y a veces el médico nota algo de manera indirecta.
El Dr. Galvin dio un ejemplo muy práctico. Un paciente con diabetes puede haber estado bien controlado durante años, pero de repente sus valores empiezan a empeorar. Su hemoglobina A1C pasa de 5.9 a 6.3 aunque el plan de tratamiento se haya mantenido igual.
¿Por qué?
Tal vez la persona está olvidando sus medicamentos. Tal vez ya no puede seguir el régimen. Tal vez la primera pista no es “olvidé dónde puse las llaves.” Tal vez la primera pista es que la persona ya no puede manejar una rutina médica que antes manejaba sin problema.
Por eso el paciente, la familia y el médico importan todos por igual.
Cada uno ve una parte distinta del panorama.
NO CONVIERTA LA PÉRDIDA DE MEMORIA EN UN “POR CIERTO”
Uno de los errores más grandes que cometen las familias es mencionar la memoria al final de una consulta médica de rutina.
Ya se revisó la presión arterial. Ya se habló de la diabetes. Ya se renovaron los medicamentos. Ya se revisaron los resultados de laboratorio. Ya se actualizó el expediente. La consulta casi ha terminado.
Entonces alguien dice:
“Ah, por cierto, mi memoria ha estado fallando.”
Ese es el momento equivocado.
No porque la preocupación no sea importante.
Sino porque es demasiado importante para meterla en el último minuto de una consulta de rutina.
Una evaluación cognitiva real toma tiempo. El médico necesita antecedentes, una cronología, observaciones de la familia, revisión de medicamentos, evaluación funcional, cribado cognitivo y, a veces, pruebas de seguimiento.
Todo eso no cabe en los últimos 60 segundos.
Así que, si le preocupan los cambios de memoria, haga que esa sea la razón de la consulta. Llame con anticipación y diga: “Necesitamos una cita para hablar sobre preocupaciones de memoria y cambios cognitivos.” Traiga a un cónyuge, un hijo adulto, un cuidador o una persona de confianza que pueda describir lo que está pasando en casa.
Eso no es exagerar.
Eso es cuidado inteligente.
LA TRAMPA DEL “ENVEJECIMIENTO NORMAL”
Ahora quiero detenerme en este punto porque es muy importante.
Las familias escuchan esto todo el tiempo:
“Ah, es solo el envejecimiento normal.”
Y a veces, sí, el envejecimiento puede hacer que las cosas sean más lentas. Puede tomar más tiempo recordar un nombre. Puede tomar más tiempo recordar qué se desayunó. Puede tomar más tiempo hacer las cuentas. Puede tomar más tiempo recuperar información.
Pero la clave es esta:
Usted todavía puede hacerlo.
Esa es la diferencia.
Tomar más tiempo es distinto de perder la capacidad de funcionar.
Si una persona finalmente recuerda el nombre, finalmente recuerda la comida, finalmente termina la tarea, eso puede ser una cosa. Pero si ya no puede manejar sus medicamentos, pagar sus cuentas, seguir una receta conocida, llevar el control de sus citas, manejar su diabetes o conducir con seguridad a lugares conocidos, eso es diferente.
Eso no debería descartarse como “solo la edad.”
La pérdida de memoria que interfiere con el funcionamiento tiene una causa.
Puede que no sea la enfermedad de Alzheimer. Puede que ni siquiera sea demencia. Podría ser diabetes mal controlada. Podría ser un efecto secundario de un medicamento. Podría ser una enfermedad de la tiroides. Podría ser una deficiencia de vitaminas. Podría ser depresión, problemas de sueño, una infección u otro problema médico.
Pero merece ser evaluado.
EL CRIBADO RÁPIDO ES SOLO LA PUERTA DE ENTRADA
El primer paso formal suele ser una prueba de cribado.
Las visitas de bienestar de Medicare deben incluir alguna forma de evaluación cognitiva. El problema es que el método exacto no siempre está claramente definido. En la vida real, a una persona se le puede preguntar: “¿Cómo está todo?” Ella responde: “Bien,” y se marca la casilla.
Eso no es suficiente cuando existe una preocupación real.
Existen herramientas breves que los médicos pueden usar. Un ejemplo que mencionó el Dr. Galvin es el Mini-Cog. Es simple: se le pide a la persona que recuerde tres palabras, que dibuje un reloj y luego que recuerde las palabras.
No toma mucho tiempo.
No es perfecto.
Pero puede ser un cribado de entrada útil.
Si alguien tiene dificultad para recordar las palabras o para dibujar el reloj de memoria, eso no diagnostica automáticamente la demencia. Le indica al médico: “Puede estar pasando algo. Necesitamos evaluar más a fondo.”
Así es como hay que pensar en el cribado.
Un cribado no es la línea de meta.
Es la puerta de entrada.
Si el cribado genera preocupación, el siguiente paso puede incluir pruebas cognitivas más detalladas, como el MoCA, el MMSE, u otra herramienta que el médico prefiera. Ninguna de estas pruebas es perfecta por sí sola. Pero ayudan a identificar si existe un problema cognitivo que necesita más investigación.
EL EXAMEN NEUROLÓGICO IMPORTA
Después del cribado, el examen neurológico importa.
¿Por qué?
Porque no toda demencia se presenta igual.
Algunas enfermedades pueden tener un examen neurológico relativamente normal al principio. Otras pueden mostrar hallazgos anormales.
El Dr. Galvin explicó que la enfermedad de Alzheimer a menudo presenta un examen neurológico relativamente normal, mientras que condiciones como la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy o la demencia vascular pueden mostrar hallazgos neurológicos anormales.
Eso importa porque el examen ayuda al médico a construir un diagnóstico diferencial.
Eso es solo una forma médica de decir:
“¿Cuáles son las posibles causas?”
¿Es esto la enfermedad de Alzheimer?
¿Es esto una enfermedad de cuerpos de Lewy?
¿Es esto una enfermedad vascular?
¿Está esto relacionado con el Parkinson?
¿Es esto algo distinto?
El examen ayuda a acotar el camino.
Y en el cuidado de la demencia, el camino importa.
Porque si no se sabe con qué se está lidiando, la familia puede recibir expectativas equivocadas, orientación de seguridad equivocada y un plan de cuidado equivocado.
LOS ANÁLISIS DE LABORATORIO NO SON UN DETALLE OPCIONAL
La siguiente parte de la evaluación consiste en buscar factores tratables o reversibles.
Aquí es donde las pruebas de laboratorio importan.
El Dr. Galvin habló de revisar cosas como un panel metabólico completo, la hemoglobina A1C, la función tiroidea y los niveles de vitaminas.
¿Por qué?
Porque las anomalías en estas áreas pueden afectar la cognición.
Si el azúcar en la sangre está mal controlado, la cognición puede verse afectada. Si la función tiroidea es anormal, la memoria y el pensamiento pueden verse afectados. Si los niveles de vitaminas están bajos, eso puede contribuir a los síntomas. Si hay problemas metabólicos presentes, el cerebro puede no funcionar como debería.
Y algunos de estos problemas pueden ser tratables.
Eso no significa que corregir un resultado de laboratorio resuelva automáticamente todo problema de memoria.
Pero sí significa que no debemos saltarnos lo básico.
A una familia no se le debería decir “demencia” sin preguntar si se han considerado factores reversibles o tratables.
Eso no es ser difícil.
Eso es ser responsable.
POR QUÉ LA DIABETES LE IMPORTA AL CEREBRO
Quiero destacar la diabetes porque el Dr. Galvin hizo un señalamiento que las familias necesitan escuchar.
Después de la edad, la diabetes puede ser uno de los principales factores de riesgo para desarrollar enfermedades como el Alzheimer.
Y a diferencia de la edad, la diabetes es tratable.
Ahora bien, ¿un mejor control del azúcar en la sangre borra todos los problemas de memoria?
No.
Pero las personas con niveles de azúcar mal controlados y hemoglobina A1C elevada pueden tener un peor desempeño en las pruebas cognitivas que las personas cuyos niveles de azúcar están mejor controlados.
Así que, cuando hablamos de memoria, no podemos hablar del cerebro de forma aislada.
Tenemos que hablar de todo el cuerpo.
El azúcar en la sangre importa.
La presión arterial importa.
El colesterol importa.
El sueño importa.
Los medicamentos importan.
Las vitaminas importan.
La función tiroidea importa.
El cerebro no flota separado del resto de la persona.
Está conectado a todo el panorama médico.
LA IMAGEN DEL CEREBRO
La siguiente parte son los estudios de imagen.
El Dr. Galvin explicó que una resonancia magnética suele ser la mejor imagen del cerebro porque ofrece más detalle y una resolución más fina que muchos otros tipos de estudios de imagen.
¿Por qué tomamos una imagen del cerebro?
Porque estamos buscando problemas estructurales.
Un derrame cerebral.
Un tumor.
Una infección.
Otros hallazgos que puedan tratarse de forma más directa.
Si esos no están presentes, eso ayuda al médico a pensar con más seriedad en enfermedades neurológicas primarias como el Alzheimer o la demencia con cuerpos de Lewy.
De nuevo, esto no significa que toda persona necesite exactamente la misma prueba de la misma manera. Las decisiones sobre los estudios de imagen deben tomarlas médicos calificados según la situación de la persona.
Pero el principio importa:
Una evaluación adecuada no se detiene en “parece olvidadizo.”
Pregunta qué está pasando dentro de todo el panorama clínico.
LOS BIOMARCADORES EN SANGRE ESTÁN CAMBIANDO LA CONVERSACIÓN
También estamos entrando en una nueva era con los biomarcadores en sangre.
El Dr. Galvin mencionó que ahora existen análisis de sangre disponibles que pueden ayudar en la evaluación del Alzheimer. Algunos pueden usarse en el ámbito de la atención primaria para ayudar a descartar el Alzheimer. Otros pueden usarse en ámbitos especializados para ayudar a confirmar el Alzheimer.
Esto es importante, pero hay que tener cuidado.
Estas pruebas no son algo que las familias deban interpretar por su cuenta.
No sustituyen una evaluación médica completa.
No sustituyen el juicio clínico, la historia, la evaluación funcional, el examen neurológico, los laboratorios, los estudios de imagen, ni la participación de un especialista cuando corresponde.
Pero se están volviendo parte de la conversación.
Y eso significa que las familias necesitan hacer mejores preguntas:
“¿Es apropiada una prueba de biomarcadores en sangre en esta situación?”
“¿Qué nos dice realmente esta prueba?”
“¿Qué no nos dice?”
“¿Quién debería interpretarla?”
“¿Qué sucede después, según el resultado?”
Así es como las familias se informan sin volverse descuidadas.
LOS TRONCOS EN EL RÍO
Hubo otra imagen que mencioné en la conversación que creo que importa.
Imagine troncos cayendo por un río.
Todos los días, hay personas paradas en la parte baja sacando los troncos, limpiando el río y reaccionando al desorden.
Pero nadie va río arriba a preguntar:
¿De dónde vienen los troncos?
¿Quién los está tirando?
¿Cómo los detenemos antes de que sigan cayendo?
Así es como pienso en la prevención.
Con demasiada frecuencia, las familias esperan hasta que llega la crisis. La caída. La hospitalización. El episodio de deambulación. El error con la medicación. El colapso del cuidador.
Entonces todos reaccionan.
Pero el cuidado de la demencia también tiene que hacer preguntas río arriba.
¿Cómo está el azúcar en la sangre?
¿Cómo está la presión arterial?
¿Cómo está el sueño?
¿Qué medicamentos podrían estar afectando el pensamiento?
¿Hay depresión presente?
¿Hay una infección?
¿Hay aislamiento?
¿Está el cuidador agotado?
¿Está la persona comiendo bien?
¿Se está moviendo la persona?
¿Hay riesgos que pudiéramos identificar antes?
La prevención no se trata solo de un medicamento, una vitamina o una prueba.
Se trata de comprender a la persona completa desde antes.
LO QUE LAS FAMILIAS DEBEN LLEVAR AL MÉDICO
Si le preocupan los cambios de memoria, no llegue a la cita solo con una preocupación vaga.
Escriba las cosas.
No solo:
“Mamá está olvidadiza.”
Sea específico.
“Se le olvidó tomar sus medicamentos tres veces esta semana.”
“Pagó la misma factura dos veces.”
“Dejó comida en la estufa.”
“Se perdió manejando hacia una tienda conocida.”
“Ya no puede seguir una receta que ha preparado durante años.”
“Sigue haciendo la misma pregunta cada pocos minutos.”
“Ya no está manejando su diabetes como antes.”
Esos ejemplos importan porque muestran funcionamiento.
Y la demencia no se trata solo de memoria.
Se trata de funcionamiento.
Una persona puede seguir siendo encantadora en el consultorio. Puede sonreír. Puede responder preguntas sencillas. Puede parecer socialmente intacta. Puede decir: “Estoy bien.”
Pero la familia ve el patrón real en casa.
Esa información importa.
Llévela a la consulta.
LO QUE QUIERO QUE LAS FAMILIAS RECUERDEN
Si le preocupan los cambios de memoria, esto es lo que quiero que recuerde.
No descarte un cambio funcional como “solo la edad.”
Tardar más en recordar algo puede ocurrir con la edad. Perder la capacidad de manejar tareas diarias conocidas es diferente.
No convierta las preocupaciones de memoria en el “por cierto” de último minuto en una consulta de rutina. Hágalo la razón de una cita dedicada.
Lleve a una persona que ve lo que ocurre en casa. El paciente no siempre puede explicar toda la cronología, y el médico puede no ver el patrón diario en una consulta corta.
Anote ejemplos específicos. Medicamentos olvidados. Facturas sin pagar. Preguntas repetidas. Cocinar de forma insegura. Empeoramiento del control de la diabetes. Perderse en rutas conocidas. Dificultad con rutinas que antes eran automáticas.
Pida una evaluación adecuada. Esa evaluación puede incluir cribado, pruebas cognitivas más detalladas, un examen neurológico, laboratorios, estudios de imagen, y una conversación sobre si son apropiadas pruebas adicionales o una referencia a un especialista.
Y lo más importante, pregunte qué está causando los síntomas.
Porque la demencia no es el final de la pregunta.
Es el comienzo.
Preguntas comunes
Respuestas rápidas de este número
¿Cuál es la manera correcta de evaluar la pérdida de memoria?
Cada semana, los cuidadores me hacen alguna versión de la misma pregunta: “Dr. Erik, ¿cómo sabemos en realidad si esto es demencia?” Y entiendo por qué las familias lo preguntan.
¿Qué deben intentar primero los cuidadores?
Write down what changed, when it started, and what was happening right before it. Reduce noise, slow the conversation down, and use one simple step at a time. Share the pattern with the family, care team, or clinician so everyone responds consistently.
¿Cuándo deben llamar las familias a un profesional clínico?
Llame pronto a un profesional clínico si el cambio es repentino, grave, inseguro, relacionado con una caída, fiebre, dolor, deshidratación, cambio de medicamento, alucinaciones, paranoia o nueva confusión. Llame a emergencias si hay peligro inmediato.