Cada semana, los cuidadores me hacen alguna versión de la misma pregunta:
“Dr. Erik, ¿qué puedo hacer ahora para proteger mi cerebro?”
Y entiendo por qué la gente lo pregunta.
Porque cuando las familias escuchan las palabras enfermedad de Alzheimer, demencia, pérdida de memoria o deterioro cognitivo, la mayoría de las personas piensa de inmediato en medicamentos.
Preguntan sobre pastillas.
Preguntan sobre vitaminas.
Preguntan sobre suplementos.
Preguntan qué se puede tomar después de que el problema ya ha comenzado.
Y escuchen, esas conversaciones importan. La evaluación médica importa. Las conversaciones sobre el tratamiento importan. El diagnóstico importa. Pero hoy quiero empezar en un lugar diferente.
Quiero empezar río arriba.
Hay un ejemplo que uso con mi equipo todo el tiempo.
Imaginen troncos cayendo por un río. Todos los días hay personas río abajo sacando los troncos, limpiando el río y reaccionando al desorden. Trabajan cada vez más duro, pero nadie camina río arriba para hacer la pregunta obvia:
¿De dónde vienen estos troncos?
¿Quién los está arrojando?
¿Y cómo los detenemos antes de que sigan cayendo?
Así es como pienso en la salud cerebral.
Con demasiada frecuencia, esperamos hasta que la crisis ya está aquí. El diagnóstico. La caída. La hospitalización. El error con la medicación. El colapso del cuidador. Entonces todos empiezan a reaccionar.
Pero el cuidado de la demencia y la salud cerebral no pueden ser solo trabajo río abajo.
También tenemos que hacer preguntas río arriba.
Me llamo el Dr. Erik Ilyayev. Soy médico especializado en el cuidado de la demencia, miembro de la junta directiva de la South Florida Alzheimer's Association® y CEO de MedBetterHealth.org, una de las organizaciones seleccionadas por Medicare para participar en el Modelo GUIDE, una iniciativa de CMS de 8 años diseñada para apoyar a las personas que viven con demencia y a los cuidadores familiares que las atienden en casa.
Recientemente tuve el privilegio de hablar con el Dr. James Galvin en Straight Talk with Dr. Erik. El Dr. Galvin es una de las voces líderes en neurología y salud cerebral, y en esta parte de nuestra conversación hablamos sobre la prevención, la resiliencia y lo que las familias realmente pueden hacer antes de que los problemas de memoria se vuelvan avanzados.
Y quiero ser cuidadoso con el lenguaje aquí.
Prevención no significa garantía.
No significa que una dieta, una vitamina, un suplemento o una rutina de ejercicio elimine el riesgo de demencia.
Pero hay pasos que pueden apoyar la salud cerebral, reducir el riesgo, generar resiliencia y potencialmente retrasar la aparición de la enfermedad.
Y en la enfermedad de Alzheimer, el tiempo importa.
EL MITO DE LA PASTILLA MÁGICA
Cuando la gente habla de salud cerebral, muchos preguntan de inmediato:
“¿Qué medicamento puedo tomar?”
“¿Qué vitamina debería usar?”
“¿Qué suplemento protege la memoria?”
Entiendo ese instinto.
Las familias quieren algo claro. Quieren algo simple. Quieren algo que puedan comprar, tragar y en lo que puedan confiar.
Pero la salud cerebral no se construye a partir de una solución mágica.
Se construye a partir del patrón de muchas cosas repetidas a lo largo del tiempo.
Eso es importante.
Porque si solo buscamos la respuesta avanzada, podemos saltarnos la base.
Podemos ignorar la presión arterial.
Podemos ignorar la diabetes.
Podemos ignorar el colesterol.
Podemos ignorar la pérdida de audición.
Podemos ignorar el aislamiento.
Podemos ignorar el estrés.
Podemos ignorar el movimiento.
Podemos ignorar el sueño.
Podemos ignorar el agotamiento del cuidador.
Y luego nos sorprendemos cuando el cerebro está luchando dentro de un cuerpo que ha estado bajo presión durante años.
Así que antes de preguntar “¿qué pastilla arregla esto?”, necesitamos preguntar:
“¿Qué base estamos construyendo?”
EL PODER DE RETRASAR
El Dr. Galvin mencionó algo que debería hacer detenerse a toda familia.
Si pudiéramos retrasar cinco años la aparición de la enfermedad de Alzheimer, el número real de casos de Alzheimer podría reducirse drásticamente.
Esa no es una idea pequeña.
Porque la enfermedad de Alzheimer generalmente afecta a las personas más adelante en la vida. Así que si alguien puede vivir cinco años más con un cerebro más saludable y nunca desarrollar síntomas durante ese tiempo, eso importa.
Para la persona, eso podría significar más años de independencia.
Para el cónyuge, eso podría significar más años de compañía antes de que la carga del cuidado se vuelva abrumadora.
Para los hijos adultos, eso podría significar más tiempo con mamá o papá siendo ellos mismos.
Para el sistema de salud, eso podría significar menos familias entrando en crisis al mismo tiempo.
Por eso la prevención no puede tratarse como una conversación secundaria.
No se trata solo de evitar la enfermedad.
Se trata de preservar el tiempo.
Tiempo con memoria.
Tiempo con funcionalidad.
Tiempo con independencia.
Tiempo con la familia.
Tiempo con dignidad.
CONTROLE PRIMERO LAS CONDICIONES MÉDICAS
Una de las primeras cosas que el Dr. Galvin enfatizó fue simple, pero importante:
Si tiene condiciones médicas, contrólelas.
Eso significa diabetes.
Enfermedad cardíaca.
Colesterol.
Presión arterial.
Y los demás problemas médicos que afectan al cuerpo con el tiempo.
¿Por qué importa eso?
Porque el cerebro no está separado del resto del cuerpo.
El cerebro depende del flujo sanguíneo. Depende del oxígeno. Depende de la salud metabólica. Depende del sistema vascular. Depende del mismo cuerpo que lo lleva cada día.
Así que cuando la diabetes está mal controlada, eso no es solo un problema de azúcar en la sangre.
Cuando la presión arterial no está controlada, eso no es solo un problema cardíaco.
Cuando el colesterol no se maneja, eso no es solo un problema de laboratorio.
Estos también son problemas de salud cerebral.
A veces las familias quieren la respuesta avanzada antes de haber abordado lo básico. Quieren saber qué suplemento comprar, qué nuevo tratamiento viene, qué vitamina puede proteger la memoria.
Pero no podemos saltarnos la base.
Si las condiciones médicas no están controladas, el cerebro vive en un cuerpo que está bajo estrés.
Ahí no es donde queremos empezar.
UNA VIDA SALUDABLE PARA EL CORAZÓN ES UNA VIDA SALUDABLE PARA EL CEREBRO
El Dr. Galvin dijo algo que las familias deberían recordar:
Una dieta saludable para el corazón es una dieta saludable para el cerebro.
Eso no significa que tengamos que convertir esto en una lista complicada de alimentos.
El punto no es la perfección.
El punto es el patrón.
¿Cómo estamos comiendo la mayoría de los días?
¿Nos estamos moviendo?
¿Nos mantenemos mentalmente activos?
¿Estamos socialmente comprometidos?
¿Estamos manejando las enfermedades que ya conocemos?
¿Estamos protegiendo el cuerpo que tiene que proteger al cerebro?
Lo básico no es glamoroso, pero importa.
La actividad mental importa.
La condición física importa.
El compromiso social importa.
Una dieta saludable importa.
Y lo que me gusta de este enfoque es que no pone toda la presión en una solución mágica.
La salud cerebral no se construye a partir de una sola cosa.
Se construye a partir del patrón de muchas cosas repetidas a lo largo del tiempo.
Ahí es donde las familias necesitan enfocarse.
No en el pánico.
No en la culpa.
En el patrón.
LA ATENCIÓN PLENA Y EL PESO DEL ESTRÉS
Otro punto que mencionó el Dr. Galvin fue la atención plena (mindfulness).
Y creo que esto es importante porque muchas familias no conectan el estrés con la salud cerebral.
Cuando la gente escucha “mindfulness”, puede pensar que suena blando o abstracto.
Pero en la vida real, la atención plena significa estar presente. Significa no dejar que el peso del mundo se asiente sobre su cuerpo todo el día. Significa aprender a regular el sistema nervioso en lugar de vivir en alarma constante.
Eso importa para todos.
Pero importa especialmente para los cuidadores.
Porque los cuidadores a menudo viven en un estado de vigilancia constante.
¿Está mamá a salvo?
¿Tomó papá su medicación?
¿Está apagada la estufa?
¿Dormirá ella esta noche?
¿Se irá a deambular él?
¿Puedo ir a la tienda?
¿Puedo contestar esta llamada?
¿Puedo salir de la habitación?
Ese tipo de estrés desgasta el cuerpo.
Y cuando hablamos del cuidado de la demencia, no podemos hablar solo de la persona que vive con demencia. También tenemos que hablar del cerebro del cuidador.
Los cuidadores necesitan apoyo.
Los cuidadores necesitan descanso.
Los cuidadores necesitan espacio para respirar.
Los cuidadores necesitan sistemas de apoyo a su alrededor para que su vida entera no se convierta en una larga respuesta de emergencia.
Eso no es debilidad.
Eso es salud cerebral.
LA PÉRDIDA DE AUDICIÓN NO ES UN PROBLEMA MENOR
Uno de los puntos que mencionó el Dr. Galvin y que las familias a menudo pasan por alto es la pérdida de audición.
Muchas personas no se hacen revisar la audición. E incluso cuando saben que tienen problemas de audición, puede que no usen sus audífonos.
Pero la pérdida de audición no es solo un inconveniente.
Cuando una persona no puede escuchar bien, el cerebro tiene que trabajar más para interpretar el mundo. Las conversaciones se vuelven más difíciles. El compromiso social se vuelve más difícil. El aislamiento se vuelve más fácil. La frustración aumenta. Los malentendidos aumentan.
Y si estamos hablando de proteger el cerebro, no podemos ignorar la audición.
Este es uno de esos problemas río arriba que las familias a menudo pasan por alto.
Una persona puede parecer que se está aislando.
Puede parecer que no está prestando atención.
Puede parecer que está confundida.
Pero a veces, simplemente no está escuchando con claridad.
Así que si nos tomamos en serio la salud cerebral, la audición importa.
Hágala revisar.
Use los dispositivos si son recetados.
No permita que una pérdida de audición no tratada aleje silenciosamente a alguien del mundo.
PROTEJA EL CEREBRO DE LESIONES
El Dr. Galvin también mencionó algo muy práctico:
Use el casco.
Eso puede sonar simple, pero es parte del mismo principio más amplio.
Proteja el cerebro de lesiones prevenibles.
Si anda en bicicleta, use un casco.
Si alguien tiene riesgo de caídas, tome en serio la prevención de caídas.
Si el hogar no es seguro, haga cambios antes de la lesión.
Si la visión es deficiente, atiéndala.
Si el equilibrio está empeorando, hable con el equipo médico.
Si los medicamentos están causando mareo o confusión, pida una revisión.
La salud cerebral no se trata solo de ejercicios de memoria y comida saludable.
También se trata de no lesionar el cerebro innecesariamente.
Parte de la prevención es muy práctica.
No espere hasta después de la caída.
No espere hasta después de la lesión en la cabeza.
No espere hasta después de la visita al hospital.
Vaya río arriba.
EL ESTUDIO POINTER: LA ESTRUCTURA IMPORTA
Ahora hablemos del estudio POINTER.
Esto es importante porque analizó enfoques no farmacológicos para la salud cerebral de manera estructurada.
El Dr. Galvin explicó que el estudio incluyó a personas que no tenían la enfermedad de Alzheimer. Los participantes se dividieron en grupos. Un grupo recibió información autoguiada. Se les dio orientación y tuvieron que llevarla a cabo por sí mismos.
Otro grupo recibió una intervención más activa.
Esa intervención incluyó el manejo de las condiciones médicas, ejercicio, actividades cognitivas y una dieta saludable, con monitoreo y apoyo.
Al final, ambos grupos mostraron algún beneficio, pero la intervención más activa mostró una ganancia mayor.
Y eso debería enseñarnos algo muy importante.
La información sola no siempre es suficiente.
La mayoría de las personas ya sabe que debe moverse más, comer mejor, mantenerse mentalmente activa y cuidar sus condiciones médicas.
El problema no siempre es el conocimiento.
El problema es la estructura.
La rendición de cuentas.
El acompañamiento.
El seguimiento.
El apoyo.
Alguien que pregunte:
¿Hizo esto?
¿Cómo le va?
¿Qué hay que ajustar?
¿Qué es realista para usted?
Ahí es donde está la oportunidad.
Porque un plan autoguiado puede ayudar a algunas personas. Pero un plan estructurado puede ayudar a que las personas realmente lo cumplan.
LA PERSONALIZACIÓN TAMBIÉN IMPORTA
El Dr. Galvin también hizo otro punto importante.
El siguiente paso es la personalización.
Porque no todas las personas necesitan la misma intervención.
Si alguien nunca ha hecho ejercicio, caminar puede ser el siguiente paso.
Pero si alguien ya camina todos los días, hacer la misma caminata puede no agregar mucho más. Tal vez el siguiente paso sea aumentar la intensidad de forma segura, agregar entrenamiento de fuerza, mejorar el equilibrio o añadir un desafío físico diferente con orientación profesional.
Si alguien nunca lee, leer puede ser un buen comienzo.
Pero si alguien ya lee todo el tiempo, tal vez el siguiente paso sea unirse a un club de lectura. Ahora la actividad se vuelve cognitiva y social.
Esa es la idea.
No solo pregunte:
“¿Qué es bueno para el cerebro?”
Pregunte:
“¿Cuál es el siguiente paso correcto para esta persona?”
Porque el objetivo no es copiar el plan de otra persona.
El objetivo es construir resiliencia de una manera que se ajuste a su vida, sus riesgos, sus condiciones médicas, sus capacidades y su punto de partida.
Eso es mucho más realista.
Y es mucho más útil.
LOS ENFOQUES NO FARMACOLÓGICOS NO SON “NADA”
Un error que comete la gente es pensar que si algo no es un medicamento, no es poderoso.
Eso no es cierto.
Un enfoque no farmacológico puede ser igualmente significativo.
El ejercicio no es “nada”.
Manejar la diabetes no es “nada”.
Tratar la pérdida de audición no es “nada”.
Mantenerse socialmente comprometido no es “nada”.
Proteger el sueño no es “nada”.
Reducir el aislamiento no es “nada”.
La actividad cognitiva no es “nada”.
La atención plena no es “nada”.
Estos no son sustitutos del cuidado médico.
Son parte del cuidado.
Y cuando hablamos de salud cerebral, necesitamos dejar de separar lo médico de lo cotidiano.
Porque la vida cotidiana es donde se acumula el riesgo.
Y la vida cotidiana es donde también se puede construir la resiliencia.
LO QUE QUIERO QUE LAS FAMILIAS RECUERDEN
Si está pensando en la salud cerebral, esto es lo que quiero que recuerde.
No espere hasta la crisis para empezar a hacer preguntas río arriba.
Controle las condiciones médicas que ya conoce. La diabetes, la presión arterial, el colesterol, la enfermedad cardíaca y otras condiciones crónicas importan para el cerebro.
Manténgase mentalmente activo, físicamente en forma y socialmente comprometido.
No ignore la pérdida de audición.
Proteja el cerebro de lesiones.
Tome en serio el estrés.
Construya patrones saludables alrededor de la comida, el movimiento, el sueño, la conexión y el cuidado médico.
Y no piense que la información sola siempre es suficiente.
Si necesita estructura, consiga estructura.
Si necesita rendición de cuentas, consiga rendición de cuentas.
Si necesita apoyo, consiga apoyo.
El objetivo no es la perfección.
El objetivo es la dirección.
Porque la salud cerebral no es una decisión dramática única.
Es el patrón que repite, los riesgos que aborda y el apoyo que construye antes de que llegue la crisis.
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Preguntas comunes
Respuestas rápidas de este número
¿Podemos proteger el cerebro antes de que comience la pérdida de memoria?
Cada semana, los cuidadores me hacen alguna versión de la misma pregunta: “Dr. Erik, ¿qué puedo hacer ahora para proteger mi cerebro?” Y entiendo por qué la gente lo pregunta.
¿Qué deben intentar primero los cuidadores?
Write down what changed, when it started, and what was happening right before it. Reduce noise, slow the conversation down, and use one simple step at a time. Share the pattern with the family, care team, or clinician so everyone responds consistently.
¿Cuándo deben llamar las familias a un profesional clínico?
Llame pronto a un profesional clínico si el cambio es repentino, grave, inseguro, relacionado con una caída, fiebre, dolor, deshidratación, cambio de medicamento, alucinaciones, paranoia o nueva confusión. Llame a emergencias si hay peligro inmediato.