Cada semana, los cuidadores me hacen alguna versión de la misma pregunta:
“Dr. Erik, ¿qué puedo hacer realmente para proteger mi cerebro o ayudar a mi ser querido que vive con demencia?”
Y por lo general, la gente espera que hable de medicamentos.
Preguntan por pastillas.
Preguntan por vitaminas.
Preguntan por suplementos.
Preguntan por tratamientos que podrían ralentizar la enfermedad.
Y escuche, esas conversaciones importan. Los medicamentos, el diagnóstico, la etapa de la enfermedad, los análisis de sangre, las imágenes, la evaluación clínica y la orientación médica tienen su lugar.
Pero hoy quiero hacerle una pregunta diferente:
¿Puede comerse su memoria hasta perderla?
Sé que suena dramático.
Pero un nuevo estudio de Harvard analizó esta pregunta de una manera seria. No durante una semana. No durante un mes. Durante años.
La pregunta era sencilla:
¿Qué le ocurre al cerebro que envejece cuando las personas comen más alimentos ultraprocesados en comparación con quienes comen más alimentos integrales y mínimamente procesados?
Y la respuesta debería hacer que toda familia se detenga.
Porque cuando hablamos del riesgo de demencia, no podemos hablar solo de lo que pasa después del diagnóstico. También tenemos que hablar de los años antes del diagnóstico. La presión arterial. La diabetes. La salud vascular. El entorno alimentario. El cuidador que está tan abrumado que vive de comida rápida porque no tiene tiempo para cuidarse.
El cuidado de la demencia no es solo reactivo.
Tiene que volverse preventivo.
Mi nombre es Dr. Erik Ilyayev. Soy médico de cuidado de la demencia, miembro de la junta de la South Florida Alzheimer's Association® y CEO de MedBetterHealth.org, una de las organizaciones seleccionadas por Medicare para participar en un nuevo programa innovador diseñado para cambiar la forma en que Estados Unidos cuida a las personas que viven con demencia.
En esta edición, quiero explicarle lo que encontró este estudio, por qué los alimentos ultraprocesados pueden importar para la salud cerebral, por qué los alimentos integrales pueden ser protectores y por qué los cuidadores también deben pensar en su propia salud.
Porque la persona que vive con demencia importa.
Pero también importa el cuidador que está a su lado.
EL ESTUDIO: 5,370 MENTES DURANTE 9 AÑOS
Este no fue un estudio pequeño.
Los investigadores analizaron a 5,370 adultos en un Estudio de Salud y Jubilación a nivel nacional. La edad promedio era de alrededor de 64 años. Más de la mitad eran mujeres. En 2012, los participantes completaron cuestionarios detallados sobre su alimentación. Luego, cada dos años, desde 2014 hasta 2020, completaron pruebas estandarizadas de memoria y atención.
Eso importa porque la salud cerebral no se entiende con una sola foto.
Se necesita tiempo.
Se necesitan patrones.
Hay que observar qué ocurre a medida que las personas envejecen.
Y los investigadores estaban analizando dos patrones de alimentación muy diferentes.
De un lado: alimentos ultraprocesados.
Del otro lado: alimentos integrales, mínimamente procesados.
Ahora, definamos eso de una manera práctica.
Los alimentos ultraprocesados son los que a menudo vienen más de una fábrica que de una cocina. Bebidas azucaradas. Bocadillos empaquetados. Carnes procesadas. Comida rápida. Ingredientes artificiales. Aditivos sintéticos. Alimentos diseñados para durar, saber bien y ser convenientes, pero que a menudo han perdido los nutrientes que el cuerpo realmente necesita.
Los alimentos integrales son lo contrario.
Verduras. Frutas. Frijoles. Pescado. Nueces. Semillas. Granos integrales. Alimentos mínimamente procesados que se parecen mucho más a cómo salieron de la tierra, del árbol, del agua o de la granja.
En realidad, esta no fue una comparación entre una “dieta perfecta” y una “mala dieta”.
Fue una comparación entre dos caminos.
Un camino que sigue empujando al cuerpo hacia la inflamación, el estrés vascular, la enfermedad metabólica y el agotamiento de nutrientes.
Otro camino que le da al cuerpo los nutrientes, la fibra, los antioxidantes y el apoyo vascular que necesita para envejecer mejor.
LA DIFERENCIA DE RIESGO DE 99 PUNTOS
Aquí es donde las cifras se vuelven importantes.
Según la transcripción, el estudio encontró que las personas que comían más alimentos integrales y mínimamente procesados tenían un 41% menos de riesgo de desarrollar demencia.
Las personas que comían más alimentos ultraprocesados tenían un 58% más de riesgo de desarrollar demencia.
Esa es una diferencia de 99 puntos.
Ahora bajemos la velocidad.
Esto no significa que si usted come una galleta, tendrá demencia.
No significa que la comida por sí sola determine su futuro.
No significa que la dieta reemplace la evaluación médica, el manejo de la presión arterial, el control de la diabetes, el ejercicio, el sueño, la conexión social, la actividad cognitiva, la revisión de medicamentos o el cuidado profesional.
Pero sí significa esto:
La alimentación no es un tema secundario.
La forma en que comemos durante años puede afectar el entorno en el que el cerebro tiene que vivir.
Y cuando hablamos del riesgo de demencia, eso importa.
Porque las familias a menudo me preguntan: “Dr. Erik, ¿qué pastilla puedo tomar? ¿Qué vitamina puedo tomar? ¿Qué suplemento debo comprar?”
Y mi respuesta a menudo es:
No nos saltemos lo básico.
¿Qué está comiendo todos los días?
¿Cómo está su presión arterial?
¿Cómo está su diabetes?
¿Está durmiendo?
¿Se está moviendo?
¿Está aislado?
¿Está tratando a su cuerpo como si tuviera que sostener su cerebro durante otros 20 o 30 años?
Porque así es.
LA SEÑAL TEMPRANA: DETERIORO COGNITIVO ANTES DE LA DEMENCIA
El estudio no solo analizó la demencia.
También analizó el deterioro cognitivo sin demencia.
Eso es importante.
Porque antes de que alguien reciba un diagnóstico de demencia, puede haber una etapa en la que la memoria, la atención o el pensamiento empiezan a cambiar, pero la persona todavía no cumple los criterios de demencia.
Esta es la ventana en la que las familias suelen decir:
“Mamá está un poco más olvidadiza, pero quizá solo sea la edad.”
“Papá se repite, pero todavía parece estar bien.”
“Ella todavía maneja.”
“Él todavía paga las cuentas.”
“No estamos seguros de si esto es algo serio.”
Esa ventana importa.
Las personas que comían más alimentos integrales y mínimamente procesados tenían un 24% menos de riesgo de desarrollar deterioro cognitivo sin demencia. Las personas que comían más alimentos ultraprocesados tenían un 46% más de riesgo.
De nuevo, esto no prueba que un alimento específico cause directamente demencia en una persona específica.
Pero sí muestra una asociación poderosa.
Y como médico, cuando veo un patrón así, no lo ignoro.
Porque el deterioro cognitivo no es algo que las familias deban dejar esperando hasta que se convierta en una crisis.
Si los patrones de alimentación están conectados con cambios cognitivos más tempranos, entonces la conversación tiene que ocurrir antes.
No después del diagnóstico.
No después de la caída.
No después de la hospitalización.
No después de que el cuidador ya esté abrumado.
Antes.
POR QUÉ LA ALIMENTACIÓN TAMBIÉN ES UN TEMA VASCULAR
Ahora hablemos del mecanismo.
La comida no afecta solo al estómago.
La comida afecta el sistema vascular.
Sus vasos sanguíneos.
Su presión arterial.
Su colesterol.
Su riesgo de diabetes.
Su peso.
Su inflamación.
Y el cerebro depende del flujo sanguíneo.
El cerebro no flota aislado. Se alimenta de vasos sanguíneos. Depende del oxígeno. Depende de los nutrientes. Depende de la salud vascular.
Así que cuando hablamos de alimentos ultraprocesados, no hablamos solo de calorías.
Hablamos de un patrón alimentario que puede contribuir a la obesidad, la diabetes, la hipertensión, el colesterol LDL alto, el daño vascular y la inflamación sistémica.
Y esos no son problemas pequeños.
Son problemas de demencia.
Porque lo que daña el sistema vascular puede terminar dañando el cerebro.
Esto es especialmente importante cuando hablamos de demencia vascular. Muchas familias piensan que demencia solo significa enfermedad de Alzheimer. Pero la demencia vascular es diferente. Tiene que ver con los vasos sanguíneos, los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de pequeños vasos, la hipertensión, la diabetes y que el cerebro no reciba lo que necesita con el tiempo.
Así que si un cuidador me pregunta: “Dr. Erik, ¿qué tiene que ver la dieta con la demencia?”
Mi respuesta es:
Mucho.
No porque la comida sea magia.
Sino porque la comida afecta los sistemas que protegen o lesionan el cerebro.
LA PARTE DEL CUIDADOR QUE LA MAYORÍA PASA POR ALTO
Ahora quiero hablar directamente a los cuidadores.
Porque esta edición no trata solo de la persona que vive con demencia.
También trata de usted.
Los cuidadores suelen comer al final.
Duermen al final.
Van al médico al final.
Hacen ejercicio al final.
Descansan al final.
Cuidan primero a todos los demás.
Y luego se preguntan por qué su propio cuerpo empieza a fallar.
Veo esto todo el tiempo.
Un cuidador está cuidando a mamá con demencia. Trabaja. Maneja a las citas. Administra medicamentos. Lidia con la negativa a bañarse, las preguntas repetidas, la confusión nocturna, el estrés financiero, los conflictos familiares y la culpa.
Entonces la cena se convierte en lo que sea más rápido.
Comida rápida.
Bocadillos empaquetados.
Bebidas azucaradas.
Comidas congeladas.
Lo que se pueda comer rápido entre crisis.
Y escuche, no estoy juzgando a ese cuidador.
Entiendo por qué pasa.
Cuando usted está agotado, no está pensando: “Déjeme preparar una cena perfecta al estilo mediterráneo con verduras de hoja verde, frijoles, pescado, aceite de oliva y granos integrales.”
Está pensando:
“Necesito pasar esta noche.”
Pero este es el problema.
La salud del cuidador importa.
Si usted cuida a alguien que vive con demencia, su cerebro también importa. Su presión arterial importa. Su riesgo de diabetes importa. Su sueño importa. Su depresión importa. Su nutrición importa.
Porque si el cuidador se derrumba, todo el entorno de cuidado se vuelve frágil.
Por eso el apoyo al cuidador no es opcional.
Es parte del cuidado de la demencia.
LOS ALIMENTOS INTEGRALES NO TIENEN QUE SER COMPLICADOS
A veces, cuando las personas escuchan “alimentos integrales”, piensan que tiene que ser caro, elegante o imposible.
No tiene que ser así.
Un patrón de alimentos integrales simplemente significa intentar acercar la alimentación diaria de la familia a alimentos que todavía parecen comida. Comidas basadas en verduras, proteínas, frijoles, pescado, avena, nueces, bayas, granos integrales, aceite de oliva y otros ingredientes mínimamente procesados. No comidas perfectas. No comidas caras. Comidas reales.
Y para la mayoría de las familias, especialmente los cuidadores, la meta no puede ser la perfección. Un cuidador que está agotado, trabajando, manejando a citas, administrando medicamentos y respondiendo la misma pregunta todo el día no necesita otra razón para sentirse culpable.
La meta es la dirección.
¿Puede un bocadillo empaquetado convertirse en fruta, nueces o yogur? ¿Puede una bebida azucarada convertirse en agua? ¿Puede una comida rápida convertirse en algo preparado en casa? ¿Puede una cena incluir verduras en lugar de solo carbohidratos procesados? ¿Puede la despensa hacer que la opción más saludable sea más fácil en vez de más difícil?
Ahí es donde empieza el cambio.
No con culpa. No con vergüenza. No con una dieta de todo o nada. Con pequeños cambios repetidos con suficiente constancia para que lo normal en la casa empiece a cambiar.
Porque en el cuidado de la demencia hablamos de rutina todo el tiempo. La rutina importa para la conducta. La rutina importa para el sueño. La rutina importa para la ansiedad. Y la rutina también importa para la comida.
La pregunta no es: “¿Podemos comer perfectamente?”
La mejor pregunta es: “¿Podemos hacer que la opción más saludable para el cerebro sea más normal en esta casa?”
LA CONCLUSIÓN SOBRE LA SALUD CEREBRAL
La conclusión es esta:
Los alimentos ultraprocesados parecen estar asociados con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Los alimentos integrales, mínimamente procesados, parecen estar asociados con un menor riesgo.
Y aunque nunca se debe convertir un solo estudio en pánico, este patrón encaja con lo que ya entendemos sobre salud vascular, inflamación, diabetes, hipertensión, colesterol y envejecimiento cerebral.
Así que quiero que las familias lo tomen en serio.
No con miedo.
Con seriedad.
Porque la prevención no es una decisión dramática. La prevención es el patrón que se repite. Lo que come la mayoría de los días. Cómo se mueve la mayoría de los días. Cómo duerme la mayoría de las noches. Cómo maneja la presión arterial, la diabetes, el colesterol, la depresión, el aislamiento y el estrés. Qué tan pronto habla con su médico cuando empiezan los cambios de memoria.
La comida no es la única respuesta.
Pero la comida es una pieza del rompecabezas de la salud cerebral que las familias pueden empezar a cambiar antes de la crisis.
Y para los cuidadores, esto importa doble. Importa para la persona que usted cuida, y también importa para usted. Porque el cerebro, el cuerpo y la resistencia del cuidador también forman parte del plan de cuidado de la demencia.
Así que sí, mire con honestidad lo que hay en la despensa.
No para culparse.
Para darle a su familia una mejor opción por defecto.
LO QUE QUIERO QUE LAS FAMILIAS RECUERDEN
Si usted es cuidador, esto es lo que quiero que recuerde: no espere hasta que la demencia esté avanzada para empezar a pensar en la salud cerebral. No ignore los cambios de memoria. No suponga que todo cambio es “solo la edad”. Y no dependa únicamente de pastillas, suplementos o soluciones rápidas.
Haga mejores preguntas más temprano.
¿Qué estamos comiendo? ¿Cómo está la presión arterial? ¿Cómo está la diabetes? ¿Cómo está el colesterol? ¿Cómo está el sueño? ¿Cómo está el estado de ánimo? ¿Cuánto apoyo tiene realmente el cuidador? ¿Y qué cosa podemos cambiar esta semana?
No todo.
Algo.
Porque una familia que cambia un hábito hoy puede estar creando un camino diferente para mañana. Y si usted ya cuida a alguien que vive con demencia, esto sigue importando.
Una mejor alimentación quizá no revierta la demencia. No quiero que nadie escuche ese mensaje. Pero la nutrición sí puede apoyar la salud general, la energía, la fuerza, la estabilidad vascular, el control de la diabetes, el estado de ánimo y la resistencia del cuidador.
Y en el cuidado de la demencia, la resistencia del cuidador importa.
Preguntas comunes
Respuestas rápidas de este número
¿Puede lo que come afectar su riesgo de demencia?
Cada semana, los cuidadores me hacen alguna versión de la misma pregunta: “Dr. Erik, ¿qué puedo hacer realmente para proteger mi cerebro o ayudar a mi ser querido que vive con demencia?” Y por lo general, la gente espera que hable de medicamentos.
¿Qué deben intentar primero los cuidadores?
Write down what changed, when it started, and what was happening right before it. Reduce noise, slow the conversation down, and use one simple step at a time. Share the pattern with the family, care team, or clinician so everyone responds consistently.
¿Cuándo deben llamar las familias a un profesional clínico?
Llame pronto a un profesional clínico si el cambio es repentino, grave, inseguro, relacionado con una caída, fiebre, dolor, deshidratación, cambio de medicamento, alucinaciones, paranoia o nueva confusión. Llame a emergencias si hay peligro inmediato.